Arbeidslag i arbeid på Knaben på 1920-tallet. Ukjent.

På 1800-tallet ble det oppdaget mineralet molybden på Knaben. Den første gruvedriften startet i 1885. På bakgrunn av gruvedriften utviklet Knaben seg etter hvert til et eget og livskraftig samfunn med familieliv, foreningsliv og fritidstilbud. I lange perioder på 1900-tallet var folketallet over 400 personer. På sitt største var Knaben den største molybdengruven i Europa. Det er i dag 21 etasjer med gruveganger under bakken. Produksjonen var spesielt stor under første og andre verdenskrig, da prisen på molybden nådde 30 kr kg. Hvorfor var etterspørselen så høy akkurat da? Jo fordi molybden er et mineral som bidro til å gjøre stål ekstra sterkt, seigt og motstandsdyktig. 

Knaben ligende idyllisk til i Kvinesdals fjellhei. Bjarne T Sørensen/Agder fylkeskommune

Under andre verdenskrig tok den tyske okkupasjonsmakten direkte kontroll over gruvedriften, og to ganger ble gruveåpningene bombet av allierte fly for å hindre fortsatt produksjon. Det ligger ennå bomberester flere steder i terrenget, og deler av en bombe står oppstilt foran gruvemuseet. Midt i gruvebyen står en minnestein over de 16 nordmennene som mistet livet i ett av disse angrepene. 

Gruvedriften ble avviklet 1. mai 1973, og Knaben er i dag uten fastboende, men med leirskole, skitrekk og mange besøkende hytteeiere og andre interesserte. Her kan man oppleve gruvemuseet, guidet tur inn i gruvene, via Ferrata og mange fine turmuligheter. Knaben er en av innfalsportene til landskapsvernområde Setesdal Vesthei, Ryfylke- og Frafjordheiene. Det er med andre ord et godt utgangspunkt for fine kulturhistorie- og naturopplevelser. 

Heishuset på Knaben Frans-Arne Stylegar/Agder fylkeskommune

Knaben står som et levende minne på Agders viktige industrihistorie og her er det mange godt bevarte bygninger. I den gamle delen av gruvebyen finnes flere karakteristiske bygninger, blant annet kontorbygget, landhandelen, Folkets hus, direktørboligen, kapellet og ungkarsbrakka. I kontorbygget finner en gruvemuseet. Som den eneste av gruvebyene i Norge har Knaben intakte driftsbygninger, heishus, heistårn og vaskeri.